Alcala phạm tội đầu tiên được biết đến vào năm 1968: Một người lái xe ở Los Angeles đã gọi cảnh sát sau khi nhìn thấy anh ta dụ dỗ một bé gái tám tuổi tên Tali Shapiro [15] vào căn hộ ở Hollywood của mình. Cô bé được tìm thấy còn sống, bị hãm hiếp và đánh đập bằng một thanh thép, nhưng Alcala đã bỏ trốn.[16] Để trốn lệnh bắt giữ, Alcala rời khỏi bang và đăng ký vào trường điện ảnh NYU, sử dụng tên "John Berger". Năm 1971, ông có được một công việc tư vấn tại một trại nghệ thuật ở New Hampshire dành cho trẻ em bằng cách sử dụng một bí danh hơi khác, "John Burger".[5] Vào tháng 6 năm 1971, Cornelia Michel Crilley, một tiếp viên hàng không TWA 23 tuổi, bị phát hiện cưỡng hiếp và siết cổ trong căn hộ ở Manhattan của cô. Vụ giết người của cô vẫn chưa được giải quyết cho đến năm 2011 [17]

FBI đã thêm Alcala vào danh sách Mười người chạy trốn cần phải truy nã nhất vào đầu năm 1971;[18] vài tháng sau, hai đứa trẻ tham dự trại nghệ thuật nhận thấy bức ảnh của anh trên một tấm áp phích của FBI tại bưu điện. Alcala bị bắt và dẫn độ về California. Đến lúc đó, cha mẹ của Shapiro đã chuyển toàn bộ gia đình đến Mexico và từ chối cho phép cô làm chứng tại phiên tòa của Alcala.[15] Không thể kết án anh ta về tội hiếp dâm và cố gắng giết người mà không có nhân chứng chính của họ, các công tố viên đã buộc phải cho phép Alcala nhận tội với một tội danh tấn công nhẹ hơn.[19]

Alcala đã được tạm tha sau mười bảy tháng, vào năm 1974, theo chương trình " tuyên án không xác định " phổ biến vào thời điểm đó, cho phép các ủy ban tạm tha thả những người phạm tội ngay khi họ chứng minh bằng chứng phục hồi. Chưa đầy hai tháng sau khi được thả, anh ta đã bị bắt lại sau khi hành hung một bé gái 13 tuổi được xác định trong hồ sơ tòa án là "Julie   J. ", người đã chấp nhận những gì cô nghĩ sẽ là một chuyến đi đến trường. Một lần nữa, anh ta được tạm tha sau khi phục vụ hai năm của một "bản án không xác định".[20]

Vào năm 1977, sau khi phát hành lần thứ hai của Alcala, nhân viên tạm tha ở Los Angeles của ông đã thực hiện một bước bất thường là cho phép một người phạm tội lặp đi lặp lại và có nguy cơ chuyến bay được biết đến khi tới thành phố New York. Các nhà điều tra vụ án lạnh NYPD hiện tin rằng một tuần sau khi đến Manhattan, Alcala đã giết Ellen Jane Hover, 23 tuổi, con gái của chủ hộp đêm nổi tiếng Hollywood Ciro và con gái đỡ đầu của Dean Martin và Sammy Davis Jr.[21] chôn cất trong khuôn viên của điền trang Rockefeller ở hạt Westchester.[17]

Năm 1978, Alcala làm việc một thời gian ngắn tại Los Angeles Times với tư cách là một người sắp chữ, và được các thành viên của đội đặc nhiệm Hillside Strangler phỏng vấn như một phần trong cuộc điều tra về những kẻ phạm tội tình dục đã biết. Mặc dù Alcala bị loại trừ là Hillside Strangler, anh ta đã bị bắt và phục vụ một bản án ngắn vì tội tàng trữ cần sa.[22]

Trong thời gian này, Alcala đã thuyết phục hàng trăm thanh niên nam nữ rằng anh ta là một nhiếp ảnh gia thời trang chuyên nghiệp, và chụp ảnh họ cho "danh mục đầu tư" của anh ta. Một đồng nghiệp của Times sau đó nhớ lại rằng Alcala đã chia sẻ ảnh của mình với đồng nghiệp. "Tôi nghĩ nó thật kỳ lạ, nhưng tôi còn trẻ, tôi không biết gì cả", cô nói. "Khi tôi hỏi tại sao anh ấy lại chụp ảnh, anh ấy nói rằng mẹ của họ đã hỏi anh ấy. Tôi nhớ các cô gái đã khỏa thân. " [23]

"Anh ấy nói anh ấy là một người chuyên nghiệp, vì vậy trong tâm trí tôi, tôi là người mẫu cho anh ấy", một người phụ nữ cho phép Alcala chụp ảnh cô ấy vào năm 1979. Danh mục đầu tư cũng bao gồm "... lây lan sau khi lây lan các cậu bé tuổi teen [khỏa thân]," cô nói.[5] Hầu hết các bức ảnh là rõ ràng về tình dục,[24] và hầu hết vẫn chưa được xác định. Cảnh sát sợ rằng một số đối tượng có thể là nạn nhân vụ án lạnh bổ sung. Năm 1979, theo lời khai thử nghiệm sau đó, Alcala đã bất tỉnh và cưỡng hiếp Monique Hoyt, 15 tuổi khi cô đang tạo dáng chụp ảnh.[19]